Una infección respiratoria puede tardar varios días en mejorar, pero cuando los síntomas persisten, empeoran después de una mejoría inicial o aparecen signos como fiebre persistente, dificultad para respirar, dolor en el pecho o deterioro general, puede ser necesario descartar una complicación.
Una de las principales preocupaciones es la neumonía, una infección que afecta uno o ambos pulmones y que puede aparecer como consecuencia de diferentes virus, bacterias u hongos.
No toda tos prolongada significa neumonía, pero sí existen señales que indican cuándo conviene dejar de esperar y buscar una nueva valoración médica.
¿Cuánto tiempo puede tardar en mejorar una infección respiratoria?
Depende de la causa. Algunas infecciones respiratorias mejoran en pocos días, mientras que síntomas como la tos o el cansancio pueden persistir durante más tiempo incluso cuando la infección está resolviéndose.
Por esta razón, el número de días no es el único dato importante.
También debe observarse la evolución.
Una persona que continúa con algo de tos pero cada día se siente mejor representa un escenario distinto al de alguien cuya fiebre reaparece, comienza a tener dificultad para respirar o se siente progresivamente más enfermo.
En neumonía, por ejemplo, la recuperación puede tomar semanas, aunque con tratamiento muchas personas comienzan a sentirse mejor antes.
Fuente: MedlinePlus señala que la mayoría de los pacientes con neumonía mejora con tratamiento, aunque la recuperación completa puede tardar más tiempo y variar según la edad y el estado general de salud.
¿Qué señales pueden indicar que una infección respiratoria se está complicando?
La dificultad para respirar, fiebre persistente, dolor en el pecho, escalofríos intensos, respiración acelerada o un empeoramiento después de haber comenzado a mejorar justifican una valoración médica.
Algunas señales de alarma son:
- dificultad para respirar;
- sensación de falta de aire con actividades que antes podían realizarse normalmente;
- fiebre persistente o que reaparece;
- escalofríos intensos;
- dolor en el pecho al respirar profundamente o toser;
- respiración rápida;
- debilidad marcada;
- confusión, especialmente en adultos mayores;
- tos con sangre;
- deterioro del estado general.
- oxigenación baja
Estos síntomas pueden aparecer en una neumonía u otras complicaciones respiratorias.
Fuente: MedlinePlus incluye entre los síntomas de neumonía la fiebre, escalofríos, tos, dificultad respiratoria y dolor en el pecho que empeora al respirar o toser.
¿Una infección respiratoria puede convertirse en neumonía?
Sí. Algunas infecciones respiratorias virales pueden evolucionar hacia neumonía o facilitar posteriormente una infección bacteriana pulmonar.
La influenza es un ejemplo.
Una persona puede comenzar con síntomas compatibles con una infección viral y posteriormente desarrollar una afectación pulmonar más importante.
También puede ocurrir una infección bacteriana después de una enfermedad respiratoria viral.
Esto explica por qué uno de los patrones que merece atención es:
sentirse mejor durante algunos días y posteriormente volver a empeorar.
No significa automáticamente que exista neumonía, pero sí puede justificar una nueva valoración.
MedlinePlus señala que la neumonía bacteriana puede desarrollarse después de algunas infecciones virales, incluidos resfriados o influenza, y que algunas neumonías virales pueden complicarse con una infección bacteriana.
¿Cómo puedo saber si tengo neumonía y no solamente una infección respiratoria?
Los síntomas pueden orientar, pero el diagnóstico requiere una valoración médica y, en algunos casos, estudios adicionales.
Los síntomas más frecuentes de neumonía incluyen:
- tos;
- fiebre;
- escalofríos;
- flema;
- dificultad para respirar;
- dolor torácico al respirar o toser;
- cansancio importante.
Sin embargo, no todas las personas presentan exactamente los mismos síntomas.
Los adultos mayores, por ejemplo, pueden tener síntomas menos evidentes y presentar principalmente debilidad o confusión.
Las personas inmunocomprometidas también pueden manifestar una infección de forma diferente.
El médico puede evaluar los síntomas, escuchar los pulmones y determinar si es necesario realizar una radiografía de tórax u otros estudios.
Fuente: MedlinePlus señala que la neumonía puede compartir síntomas con resfriados e influenza y que el diagnóstico puede incluir exploración física, radiografía de tórax y análisis adicionales según el caso.
¿Necesito una radiografía si mi infección respiratoria no mejora?
No todas las infecciones respiratorias necesitan una radiografía. Puede estar indicada cuando los síntomas o la exploración hacen sospechar neumonía u otra complicación.
La radiografía de tórax puede ayudar a identificar áreas pulmonares afectadas por neumonía.
En situaciones más complejas también pueden solicitarse:
- análisis de sangre;
- medición de oxígeno;
- cultivos;
- estudios de esputo;
- tomografía de tórax;
- u otras pruebas.
La decisión depende de la gravedad de los síntomas y de los antecedentes de cada paciente.
No se trata de realizar estudios por rutina, sino de utilizarlos cuando pueden aportar información relevante para el diagnóstico o el tratamiento.
Fuente: MedlinePlus incluye radiografía de tórax, pruebas de sangre, cultivos, estudios de esputo y tomografía entre las pruebas que pueden emplearse para evaluar una neumonía.
¿Qué pasa si ya estoy tomando antibióticos y no mejoro?
Si los síntomas no evolucionan como se esperaba, no es recomendable cambiar o añadir antibióticos por cuenta propia. Primero debe revisarse el diagnóstico.
No todas las infecciones respiratorias son bacterianas.
Muchas están causadas por virus y, por lo tanto, los antibióticos no son útiles contra la causa original.
Además, si existe una neumonía bacteriana, pueden existir diferentes microorganismos y situaciones clínicas que requieran tratamientos distintos.
La falta de mejoría puede hacer necesario revisar:
- si realmente existe una infección bacteriana;
- si el microorganismo es susceptible al tratamiento;
- si existe neumonía;
- si ha aparecido alguna complicación;
- o si los síntomas corresponden a otro diagnóstico.
La respuesta correcta no siempre es “otro antibiótico”.
¿Cuándo una neumonía puede requerir hospitalización?
La hospitalización puede ser necesaria cuando existe dificultad respiratoria importante, bajo nivel de oxígeno, deterioro general, complicaciones o condiciones que aumenten el riesgo.
No todas las neumonías requieren hospitalización.
Sin embargo, la evaluación debe ser más cuidadosa en personas con:
- edad avanzada;
- enfermedades pulmonares o cardiacas;
- diabetes;
- enfermedad renal;
- dificultad significativa para respirar;
- deshidratación;
- confusión;
- incapacidad para tomar medicamentos;
- o deterioro rápido.
También pueden requerir un manejo diferente los pacientes cuyo sistema inmunológico se encuentra debilitado.
La neumonía puede provocar complicaciones como insuficiencia respiratoria, bacterias en la sangre, abscesos pulmonares o problemas pleurales.
¿Por qué una infección respiratoria es diferente en una persona inmunocomprometida?
Porque las defensas disminuidas pueden aumentar el riesgo de infecciones graves y también modificar la forma en que aparecen los síntomas.
Esto puede ocurrir, por ejemplo, en personas que:
- reciben quimioterapia;
- tienen algunos tipos de cáncer;
- han recibido un trasplante;
- toman medicamentos inmunosupresores;
- reciben esteroides durante periodos prolongados;
- o tienen ciertas enfermedades autoinmunes.
Estos pacientes pueden presentar infecciones provocadas por microorganismos que raramente producen enfermedad grave en personas con un sistema inmunitario normal.
Además, una infección puede evolucionar más rápidamente.
Por ello, una persona inmunocomprometida con fiebre, tos, dificultad para respirar u otros datos compatibles con neumonía debe recibir valoración médica oportunamente.
Fuente: MedlinePlus identifica quimioterapia, trasplante, enfermedades autoinmunes y medicamentos inmunosupresores entre las causas de un sistema inmunitario debilitado que puede aumentar el riesgo de neumonía y complicaciones.
¿Cuándo debería consultar a un infectólogo por una infección respiratoria?
Puede ser útil cuando la infección no evoluciona como se esperaba, existen recurrencias, hay dudas sobre el diagnóstico, ya se han utilizado diferentes antibióticos o el paciente tiene mayor riesgo de complicaciones.
Una valoración por infectología puede ser especialmente importante cuando:
- la fiebre persiste;
- los síntomas empeoran;
- existe sospecha de neumonía;
- ya se han utilizado antibióticos sin una respuesta clara;
- las infecciones respiratorias son recurrentes;
- existen microorganismos resistentes;
- el paciente está inmunocomprometido;
- o existe una condición médica que aumenta el riesgo de enfermedad grave.
El objetivo no consiste únicamente en cambiar el tratamiento.
También puede ser necesario determinar qué microorganismo está involucrado, revisar estudios previos y evaluar si existe una complicación.
¿Qué debo hacer si mi infección respiratoria no mejora?
Observa la evolución y busca valoración médica si los síntomas empeoran, aparecen nuevas señales de alarma o la recuperación no ocurre como se esperaba.
Una infección respiratoria común suele evolucionar favorablemente, pero la aparición de dificultad respiratoria, dolor torácico, fiebre persistente, confusión o deterioro general merece especial atención.
Si los síntomas son graves o la dificultad para respirar es importante, no esperes una consulta programada: busca atención médica inmediata.
Si el problema persiste, vuelve repetidamente o ya has recibido tratamientos sin una explicación clara, una valoración especializada puede ayudar a determinar qué está ocurriendo y reducir el riesgo de complicaciones.
Dra. Andrea Cárdenas
Especialista en Medicina Interna e Infectología
¿Tu infección respiratoria no mejora, volvió a empeorar o ya has recibido tratamiento sin una respuesta clara?
Una valoración especializada puede ayudar a revisar el diagnóstico, identificar posibles complicaciones y definir el siguiente paso.
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Fuentes médicas
- MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Neumonía.
- MedlinePlus. Neumonía en adultos adquirida en la comunidad.
- MedlinePlus. Neumonía viral.
- MedlinePlus. Neumonía en personas con un sistema inmunitario debilitado.
Este contenido tiene fines informativos y no sustituye una valoración médica individual. Si existe dificultad importante para respirar, confusión, desmayo, coloración azulada de labios o deterioro rápido del estado general, busca atención médica urgente.